PHP en webontwikkeling – Waarom de populairste webtaal nog steeds relevant is in 2024

PHP is een programmeertaal die al sinds het begin van het moderne World Wide Web bestaat. Hoewel nieuwe spelers in de techwereld hebben geprobeerd PHP van de troon te stoten, blijft het de drijvende kracht achter een indrukwekkend aantal websites. Sterker nog, het grootste deel van het web draait, in meer of mindere mate, op PHP. Je hebt misschien wel eens beweringen gehoord zoals "PHP is dood", "Het is traag" of "Echte programmeurs gebruiken XYZ". Toch is het 2024 op het moment dat ik dit schrijf, en PHP bestaat niet alleen nog steeds, maar is het ook nog steeds met afstand de populairste taal voor webontwikkeling. Hoe kan het dan dat zoveel ontwikkelaars de ondergang ervan voorspelden? Waarom weigert deze beproefde scripttaal pertinent verouderde technologie te worden? De cijfers liegen niet. Laten we beginnen met wat harde data om de zaken in perspectief te plaatsen. Volgens de laatste statistieken draait PHP (hypertext preprocessor, een open-source scripttaal) op maar liefst 76,5% van de websites op het internet waar deze server-side taal te herkennen is. Dat is meer dan driekwart van het hele web. Je denkt misschien: "Tuurlijk, maar dat zijn waarschijnlijk alleen maar simpele sites en blogs, niet de grote jongens." Dat lijkt misschien een redelijke aanname, maar dat is niet helemaal waar. Hoewel de dominantie van PHP het meest zichtbaar is in contentmanagementsystemen zoals WordPress (dat zelf op PHP draait en 43% van de websitemarkt in handen heeft), reikt het bereik ervan veel verder dan deze platforms. Zwaargewichten zoals Meta Platforms (voorheen Facebook) hebben in de beginjaren hun fundamenten op PHP gebouwd. En ondanks de evolutie naar talen zoals Hack, vormt PHP nog steeds een centraal onderdeel van hun technische infrastructuur. Als miljardenbedrijven zwaar investeren in je code, dan doe je blijkbaar iets goed. Bovendien, gezien hoe diep die basis gaat, zou upgraden noch financieel haalbaar noch praktisch noodzakelijk zijn.

Het oude, maar met nieuwe trucs

Een van de grootste klachten over PHP door de jaren heen betreft de prestaties. Daar zit wel een kern van waarheid in. De vroege versies van PHP waren inderdaad wat traag. PHP heeft de afgelopen jaren echter grote verbeteringen in prestaties en stabiliteit ondergaan.

De overstap van PHP 5 naar 7 leverde enorme prestatieverbeteringen op, waarbij sommige benchmarks aantoonden dat het twee keer zo snel was. En PHP 8, dat in 2020 uitkwam, bracht nog meer snelheid met zich mee, onder andere door just-in-time (JIT) compilatie. Dit betekent dat de huidige PHP-versies absoluut de snelheid van het ongeduldige webpubliek van vandaag de dag aankunnen. Combineer dit met alle trucs voor prestatieoptimalisatie en caching die ervaren PHP-ontwikkelaars in de loop der decennia aan hun gereedschapskist hebben toegevoegd, en je hebt een razendsnelle webontwikkelingservaring. Het is echter niet alleen de behoefte aan snelheid die de evolutie van PHP heeft aangewakkerd. De taal blijft moderniseren om relevant te blijven en introduceert functies zoals scalaire/return-typedeclaraties, attributen en union-typen. PHP-ontwikkelaars kunnen dus genieten van de schone code en de duidelijkheid van nieuwere talen, terwijl ze werken met een beproefd systeem. Die vertrouwdheid, in combinatie met de veranderingen, maakt het daardoor continu aantrekkelijk. De leeftijd van een taal betekent ook de volwassenheid ervan, wat een voordeel is. Prestaties en nieuwere taalfuncties zijn zeker uitstekend, maar een van de grootste sterke punten van PHP ligt in de enorme omvang van het ecosysteem. Deze zeer ervaren community heeft duizenden frameworks, libraries en tools ontwikkeld om de ontwikkeling van je webapplicaties te versnellen. Door zijn leeftijd is het een bekende en goed gedocumenteerde taal, iets wat een nieuwere taal niet helemaal kan evenaren.

Hoewel er in de meer trendy talen bijna constant baanbrekende nieuwe frameworks verschijnen, is het PHP-ecosysteem relatief stabiel en bloeiend gebleven. Je hebt moderne krachtpatsers zoals Laravel en Symfony die nog steeds actief worden ontwikkeld en ondersteund door de community. Combineer die met robuuste e-commerce frameworks zoals Magento, contentmanagementsystemen zoals WordPress, Drupal of Joomla, en alle mogelijke hulpprogrammaʼs, en je hebt een ongelooflijke infrastructuur om op voort te bouwen.

Deze ongelooflijk diepe bron van resources is een belangrijke reden waarom PHP zo alomtegenwoordig en relevant is gebleven. Het verlaagt de drempel voor het snel ontwikkelen van veilige, krachtige webapplicaties doordat ontwikkelaars niet steeds het wiel opnieuw hoeven uit te vinden, maar in plaats daarvan beproefde componenten kunnen hergebruiken. Een ander handig aspect van dit ecosysteem is het grote aantal platforms dat is gebouwd op PHP, waarop ontwikkelaars eenvoudig code kunnen implementeren. Dat omvat alles van eenvoudige shared hosting tot Amazon Elastic Beanstalk. Je kunt PHP zelfs op Google Cloud draaien als je dat wilt. Deze ingebouwde flexibiliteit toont de blijvende kracht van PHP aan. De kracht van de community. Open-source software staat of valt met zijn community. Als je geen actieve groep bijdragers hebt die problemen signaleren, nieuwe functies ontwikkelen en updates uitbrengen, kan je codebase snel verouderen en onveilig worden. Gelukkig blijft de PHP-community energiek, met honderden bijdragers aan de kerncode die elk jaar de grenzen verleggen. Deze taal is al bijna drie decennia zeer relevant omdat het ondersteuningssysteem er steeds nieuw leven in blaast en voorkomt dat de taal verouderd raakt. Dit is belangrijk omdat het laat zien hoe dynamische betrokkenheid ervoor zorgt dat een technologie (of zelfs een stuk software) zichzelf oneindig kan blijven voortbestaan. Naast de kerncode blijven platforms en forums zoals Stack Overflow vol staan met PHP-vragen en kennisdeling. Fysieke PHP-meetups en -conferenties trekken elk jaar weer grote groepen ontwikkelaars die willen leren en netwerken. Er zijn zelfs complete sectoren gewijd aan alles wat met PHP te maken heeft, zoals het tijdschrift PHP[ARCHITECT]. Met zoʼn actieve en gepassioneerde community die zich achter een technologie schaart, is het moeilijk voor die technologie om relevant te blijven. Er zullen altijd mensen zijn die het naar nieuwe ontwikkelingsfasen stuwen.

Het keurmerk van het bedrijfsleven

Hoewel individuele ontwikkelaars en kleine tot middelgrote softwarebedrijven een groot deel van de PHP-gebruikersbasis vormen, heeft het ook de goedkeuring gekregen van enkele van de grootste techreuzen ter wereld.

Bedrijven zoals Slack bouwden hun eerste producten op PHP, en veel bedrijven hebben nog steeds cruciale apps en services die op PHP draaien. Zelfs Meta (de eigenaar van Facebook, Instagram en WhatsApp) onderhoudt een PHP-gebaseerde codebase naast hun uitstapjes naar talen zoals Hack. Wanneer bedrijven van deze omvang afhankelijk zijn van jouw programmeertaal voor omzetkritische, moeilijk aan te passen systemen, geeft dat veel geloofwaardigheid. Terwijl startups achter de nieuwste snufjes aanrennen, bewegen de grote spelers doorgaans langzamer en hechten ze waarde aan stabiliteit en de lange levensduur van hun infrastructuur. Hun vertrouwen in PHP is een teken dat het op de lange termijn relevant zal blijven.

In wezen toekomstbestendig

Met het tempo van technologische veranderingen is het gemakkelijk om gecharmeerd te raken van de nieuwste trendsetter die zogenaamd alle programmeerproblemen zal oplossen. Als ontwikkelaar word je wellicht constant gewaarschuwd dat een bepaalde taal, welke dat ook mag zijn, de toekomst is en dat alle alternatieven snel verouderd zullen zijn. class="wp-image-2329"/>

Maar de waarheid is vaak veel minder dramatisch dan sommige enthousiaste enthousiastelingen (of clickbait-titles) willen doen geloven. Voor PHP is de toekomst al meer dan 25 jaar in aantocht en heeft het die golf van disruptie moeiteloos doorstaan. Terwijl individuele frameworks en tools zijn gekomen en gegaan, heeft PHP zelf een ongelooflijke veerkracht getoond.

In tegenstelling tot veel talen die zijn ontwikkeld voor gespecialiseerde of experimentele doeleinden, is PHP altijd lasergericht gebleven op het bedienen van het open web. Natuurlijk is het misschien niet de snelste taal voor machine learning of mobiele ontwikkeling, maar PHP is speciaal ontworpen voor websites en webapplicaties, en het overstijgt die kerntoepassing nog steeds. Zolang het internet blijft bestaan (wat zeer waarschijnlijk lijkt), zal er waarschijnlijk een constante behoefte zijn aan server-side programmeertalen om het web te laten functioneren. En PHP, gezien zijn alomtegenwoordigheid, gemakkelijke leercurve en vermogen om in de loop der tijd te moderniseren, lijkt een van de meest toekomstbestendige opties op dat gebied. En hoe meer het in nieuwe projecten wordt gebruikt, hoe groter de kans dat het nog langer meegaat.

Dus, zal PHP ooit verdwijnen?

Gezien al deze factoren, van de aantallen tot het ecosysteem en de goedkeuring vanuit het bedrijfsleven, lijkt het er zeker niet op dat PHP binnenkort zal verdwijnen. Sterker nog, het is veilig om te stellen dat PHP-ontwikkeling nog vele jaren een van de kernvaardigheden zal blijven die nodig zijn voor het bouwen van hoogwaardige webproducten.

Dat gezegd hebbende, geen enkele technologie blijft voor altijd bestaan. Net zoals PHP opkwam om rivalen zoals Perl te vervangen en langer relevant bleef dan ooit populaire talen zoals ColdFusion of Classic ASP, zal een andere taal waarschijnlijk proberen de troon van PHP te usurperen naarmate het internet zich verder ontwikkelt. Maar net zoals COBOL (dat in 1959 werd uitgevonden) decennia later nog steeds een verbazingwekkend groot aantal systemen heeft dat erop draait, is PHP zo diepgeworteld en essentieel geworden voor het web dat het waarschijnlijk nog heel lang een drijvende kracht in de industrie zal blijven. Zelfs wanneer de volgende grote doorbraak in webprogrammering zich aandient, zal PHP niet verdwijnen. Het zal er nog steeds zijn en een enorm deel van het internet aandrijven.